Sinds mijn start bij Cmotions is het één van mijn doelstellingen geweest om op technisch vlak (zowel data engineering als analytics) Azure certificaten te halen. Dit om mijn eigen kennis bij te werken, maar ook mijn kennis extern aantoonbaar te maken. In deze blog wil ik je meenemen in mijn ervaring bij het halen van mijn Fundamentals en Associate certificaten op het gebied van data engineering en analytics.
Van beginner tot expert
Microsoft heeft zijn certificering op drie niveaus opgebouwd:
Fundamentals: Deze certificering is naar mijn idee geschikt voor iedereen. Je doet basiskennis op van de Azure technologie en terminologie. Deze Fundamentals examens zijn er voor Azure algemeen (AZ-900), maar ook gericht op specifieke onderdelen (bijvoorbeeld data of artificial intelligence). Mocht je nog geen of weinig ervaring hebben dan is dit een goed punt om te starten.
Associate: Deze certificering gaat een stap verder, vereist meer gedegen kennis en de certificeringen tellen ook mee bij de “Advanced Specialization” van Microsoft, welke aangeeft dat een bedrijf aantoonbare specialisaties bezit. . De certificering is dan ook meer bedoeld voor consultants, engineers en analisten die dagelijks met de tools en technieken in Azure werken. Dat betekent niet dat de certificering niet geschikt is voor anderen, maar de uitdaging is een stuk groter dan bijvoorbeeld bij Fundamentals. Voorbeelden zijn:
- DP-500 (“Designing and Implementing Enterprise-Scale Analytics Solutions Using Microsoft Azure and Microsoft Power BI”);
- DP-203 (“Data Engineering on Microsoft Azure”);
- PL-300 (Microsoft Power BI Data Analyst).
Daarbij is DP-500 het nieuwst (sinds medio 2022) en het breedst van opzet, DP-203 staat bekend als één van de pittigste associate certificeringen en PL-300 is een veel gekozen certificering aangezien het zich focust op Power BI.
Expert: Boven op de associate certificering heeft Microsoft ook advanced certificaten. Deze certificering is gericht op mensen met ruime ervaring, bijvoorbeeld als data architect. Daarmee zijn er certificaten voor alle niveaus. Zelf heb ik op het moment van schrijven alle genoemde certificaten gehaald, op PL-300 na. Deze staat nog op stapel voor dit jaar.
Leren hoe je wilt
Tenzij je al met de genoemde technologie en / of tools werkt, is het goed om voor het halen van een certificaat kennis op te doen. Daarvoor zijn verschillende mogelijkheden variërend tussen gratis en betaalde vormen.
Als basis kan er altijd gebruik worden gemaakt van de leer modules die door Microsoft beschikbaar zijn gemaakt. Deze gratis modules omvatten de basiskennis die je nodig hebt, met links naar andere pagina’s om ook de detailkennis op te doen. Mijn ervaring is dat je ook die extra links moet volgen om tot een compleet beeld te komen. Een deel van de examenvragen leunt namelijk op die extra informatie.
Een andere mogelijkheid die weinig extra kost is het volgen van online cursussen. Deze zijn op verschillende platformen (waaronder Udemy en Coursera) te verkrijgen. Dat kunnen officiële cursussen van Microsoft zijn, maar ook van anderen die veel kennis van de certificering hebben. Voor veruit de meeste certificeringen is online cursusmateriaal verkrijgbaar. Alleen voor DP-500 is het aanbod nog beperkt. Qua kwaliteit zijn ze meer dan prima en in het geval van DP-203 is het op Coursera mogelijk om 50% korting te krijgen op je examen. Daarmee is de iets hogere prijs van de training het mogelijk wel waard. De cursussen van Udemy zijn dan weer iets goedkoper (20-90 Euro). De duur van dit online cursusmateriaal kan variëren, maar in de basis ben je even lang kwijt aan het online materiaal.
Mocht je het zelf makkelijker vinden om een klassikale training te volgen, dan is het ook mogelijk om cursussen van officiële trainingspartners te volgen. Op de website van Microsoft staat per land aangegeven wie deze cursussen aanbiedt.
Naast het cursusmateriaal kan je ook in de praktijk oefenen met Azure of specifieke services ervan. Om dat te doen biedt Microsoft twee mogelijkheden:
Enerzijds biedt Microsoft sandbox omgevingen aan, waarbinnen je gratis kan oefenen met Azure. Een sandbox kan je voor een aantal uur gebruiken, tot een aantal sandboxes per dag. Daarnaast kun je een gratis abonnement aanmaken binnen Azure. Binnen dat account krijg je 12 maanden toegang tot een aantal gratis services en 200 dollar credits voor de meeste overige services. De credits zijn 30 dagen geldig, daarna kan je ze enkel tegen reguliere betaling (“Pay as you go”) gebruiken. In het geval je betaalde services gaat gebruiken is het goed om de kosten in ogenschouw te houden. Het zou zonde zijn als alle credits weg zijn omdat je een service onnodig aan laat staan. Bijvoorbeeld een dedicated SQL pool binnen Azure Synapse kan ervoor zorgen dat je credits heel snel wegvliegen.
Ook zijn er genoeg websites en Youtube kanalen te vinden die de certificering behandelen. Omdat voor DP-500 nog weinig cursusmateriaal beschikbaar was, is de website van data mozart het vermelden waard. De persoon in kwestie (Nikola Ilic) is een MVP (Most Valuable Professional) van Microsoft op het gebied van data platformen en richt zich vooral op dit certificaat. Hij legt verschillende zaken goed en duidelijk uit en is daarmee een goede aanvulling op het certificaat en een goede bron in algemene zin.
Voor het Fundamentals certificaat en DP-203 heb ik de leermodules van Microsoft en een paar cursussen van Udemy gevolgd. De cursussen op Udemy sluiten goed aan op het examen. Houd er rekening mee dat het examen door Microsoft wordt bijgewerkt, waardoor er vragen bij het examen kunnen zitten die qua stof niet in de cursus voorkomen. Het is dus altijd goed om ook de modules zelf te raadplegen. Voor DP-500 heb ik het gered met de leermodules en de website van Data Mozart.
Iedereen die ik spreek over het halen van de associate certificeringen komt tot dezelfde conclusie als ik. Het komt over als taaie en ietwat droge stof, welke vorm van leren je ook kiest. Ook kost het je waarschijnlijk meer tijd om de stof tot je te nemen dan wat ervoor is ingeschat; denk aan twee tot drie keer zo veel tijd als opgegeven. Probeer daarbij per dag een aantal uur aan een certificaat te werken. Acht uur achter elkaar vond ik zelf te lang, maar meer dan één uur per dag valt aan te raden. Al met al meer een kleine marathon dan een sprint. Maar ondanks de taaiheid van de stof vind ik de certificering absoluut de moeite waard.
Get certified
Als je het dan hebt gered om door alle stof te slaan, is het tijd voor het echte werk. Voordat je het examen afneemt kan je ervoor kiezen om te oefenen. Zeker voor DP-500 waren de officiële oefenvragen waardevol om een goed beeld van de vragen en vraagstelling te krijgen. Ook zijn er veel online discussies over de officiële vragen te vinden die ik erg interessant vond om door te nemen.
De examens zelf kun je zowel online (bijvoorbeeld thuis of op kantoor) als op locatie doen. Er zijn genoeg locaties te vinden en er zijn genoeg tijdsloten beschikbaar om binnen een paar werkdagen je afspraak te hebben.
Zelf gaf ik de voorkeur om de certificaten online af te nemen. Het makkelijkst is om dat op kantoor te doen in een ruimte waar je niet gestoord wordt. Die ruimte mag je niet verlaten, de webcam van je laptop of pc moet aan staan en ook de applicatie zorgt ervoor dat je je scherm deelt waarop niets anders open mag staan. In dat opzicht zijn ze bijzonder streng, er mag geen enkele verdenking van fraude zijn. Zo wel: einde examen en geen recht op geld terug. Ik heb de examens altijd vanuit huis gedaan (terwijl er niemand thuis was), waardoor je 24/7 de mogelijkheid hebt om een examen in te plannen. Voordat je het examen doet word je geacht examen locatie vanuit alle verschillende hoeken te fotografen. Ook een zelfportret en een foto van je legitimatie zijn benodigd, welke met elkaar vergeleken worden.
In alle gevallen moet je zorgen voor een “clean desk” hebt. Dat komt neer op:
- Een leeg bureau op je computer, muis en adapter na. Een tweede monitor is niet toegestaan. Ook mag er niks anders op je bureau liggen. Geen eten of drinken, geen telefoon (die moet dan wel weer dichtbij genoeg liggen in het geval ze je bellen) en ook geen persoonlijke items (een portemonnee was al genoeg reden voor een live chat met de vraag om dat weg te halen).
- Een vrij lege omgeving. Niks in je omgeving mag duiden op fraude. De oorkonde (nota bene in het Latijn) die mijn partner verkreeg voor haar promotie was zelfs al te veel en opnieuw een reden voor een live chat. Deze moest dus van de muur af en uit het zicht.
In geval dat ze je omgeving niet clean genoeg vinden krijg je dus een live chat, waarbij wordt aangegeven waar ze twijfels over hebben. Bij drie van de vier examens kreeg ik zo’n chat, maar dat was elke keer met een paar minuutjes gepiept.
En die examens zelf? Die zijn een eitje met alle voorbereidingen die je getroffen hebt. De 700 punten (van maximaal 1000) die je minimaal moet halen is zeker te doen bij een goede voorbereiding. Hou er daarbij rekening mee dat als je online zelf een examen aanvraagt en betaalt, de initiële prijs die je ziet exclusief BTW is. Voor bedrijven is dat gebruikelijk, maar voor consumenten natuurlijk niet. Al vermoed ik dat de meesten de kosten van deze examens kunnen declareren.
